Usar el correo local como herramienta de notificación

El problema

Ejecuto comandos y desarrollo en la terminal de Linux, además de mantener tareas programadas en segundo plano. No siempre necesito una notificación gráfica; muchas veces solo quiero saber que un proceso terminó o que una tarea encontró un error.

Una alternativa sencilla es usar el buzón de correo local del propio sistema como repositorio de esos mensajes.

Este texto es una actualización revisada del artículo original Using local mail as notification tool, publicado en 2022. Los ejemplos se compararon con una configuración real en Debian 13.

Qué sigue siendo válido

Cuando un job de cron produce salida y no define MAILTO con un valor vacío, cron puede enviar esa salida al propietario del crontab o al destinatario configurado en MAILTO.

Esto es diferente de enviar mensajes por Internet. En este caso, Postfix entrega el mensaje localmente, en un buzón mbox como /var/mail/<usuario>, y Mutt funciona como lector de correo en la terminal.

Esta guía fue validada en Debian 13. El mismo modelo también se aplica a Ubuntu, pero los nombres de los paquetes y las opciones del comando mail pueden variar entre distribuciones.

Instalación

En el entorno de referencia uso bsd-mailx para enviar mensajes, Postfix como MTA local y Mutt para leer el buzón:

sudo apt update
sudo apt install postfix bsd-mailx mutt

Durante la configuración de Postfix, elige el modo local cuando esté disponible. El objetivo es aceptar y entregar mensajes en el propio host, no convertir la máquina en un servidor de correo público.

Comprueba qué comandos están disponibles:

command -v mail mailx mutt

Las distintas implementaciones de mail y mailx no aceptan exactamente las mismas opciones. El ejemplo siguiente usa la forma corta -s, compatible con el bsd-mailx instalado en el servidor.

En Debian 13, Mutt puede usar /var/tmp para sus archivos temporales. Si ese directorio está restringido a root, Mutt puede abrir el buzón, pero falla al mostrar un mensaje con No se pudo crear un archivo temporal. En ese caso, usa un directorio temporal en el que el usuario pueda escribir:

export TMPDIR=/tmp
mutt -D | grep '^tmpdir='

El comando debe mostrar tmpdir="/tmp". Para hacer la configuración permanente solo para el usuario actual, también puedes añadir set tmpdir="/tmp" a ~/.muttrc.

Probar el buzón local

Envía un mensaje al usuario actual:

printf '%s\n' 'This is a test' | mail -s 'Test email' "$USER@localhost"

Después, abre el lector:

mutt

Mostrar mensajes no leídos en el prompt

En Bash, un pequeño hook puede consultar el buzón periódicamente y mostrar un aviso en el prompt. Este ejemplo usa la salida de bsd-mailx, que marca los mensajes nuevos o no leídos con N o U:

MAIL_CHECK_TIME=0

mail_prompt() {
    local mail_interval=${MAILCHECK:-60}
    local elapsed=$((SECONDS - MAIL_CHECK_TIME))

    if [[ "$MAIL_CHECK_TIME" -eq 0 || "$elapsed" -gt "$mail_interval" ]]; then
        local count
        count=$(printf 'q\n' | mail -u "$USER" 2>/dev/null \
            | awk '/^[[:space:]]*[NU][[:space:]]+[0-9]+/ { count++ } END { print count + 0 }')

        if [[ "$count" -gt 0 ]]; then
            local word='message'
            [[ "$count" -gt 1 ]] && word='messages'
            echo "$count unread $word. Run mutt"
        fi

        MAIL_CHECK_TIME=$SECONDS
    fi
}

if command -v mail >/dev/null 2>&1; then
    PROMPT_COMMAND="mail_prompt${PROMPT_COMMAND:+;$PROMPT_COMMAND}"
fi

Guarda el fragmento, por ejemplo, en ~/.mail_prompt, y cárgalo desde ~/.bashrc:

source "$HOME/.mail_prompt"

Este contador está deliberadamente limitado a bsd-mailx y Bash. Otras implementaciones de mail pueden formatear los headers de otra manera; en ese caso, hay que probar de nuevo la regla de awk.

Postfix entrega el mensaje en el buzón local, normalmente /var/mail/$USER. Puedes confirmar la ruta con:

postconf mail_spool_directory

En el entorno utilizado, el buzón pertenece directamente al usuario, por lo que no es necesario añadirlo al grupo mail.

Usarlo con cron

Un crontab puede enviar la salida de una tarea al buzón local:

MAILTO=guionardo

*/15 * * * * /home/guionardo/bin/check-backups

Si el comando escribe en stdout o stderr, cron reenvía esa salida como mensaje. Para probarlo sin esperar al horario programado:

/home/guionardo/bin/check-backups

Después, abre Mutt y comprueba el nuevo mensaje.

Si una tarea se ejecuta mediante un script propio, también puede enviar un mensaje explícitamente:

if ! /home/guionardo/bin/check-backups; then
    printf '%s\n' 'La comprobación de copias de seguridad falló.' \
        | mail -s 'Fallo de la copia de seguridad' "$USER@localhost"
fi

Configuración local y seguridad

Para un buzón local, comprueba que Postfix esté limitado al loopback y que la red autorizada contenga únicamente el propio host:

postconf inet_interfaces mynetworks mydestination relayhost

Una configuración local típica usa loopback-only en inet_interfaces, direcciones de loopback en mynetworks, el propio host en mydestination y ningún relayhost externo.

No copies una configuración completa de servidor de correo para este caso. Un Postfix expuesto o configurado para hacer relay para otras redes puede convertir una herramienta local en un problema de abuso de correo.

Diagnóstico

Cuando el mensaje no aparece, comprueba:

postfix check
journalctl -u postfix --since '10 minutes ago'
ls -l /var/mail/"$USER"
mutt -D | grep '^tmpdir='

Recuerda también que una tarea silenciosa no genera un mensaje automático de cron. Si no hay salida, usa una llamada explícita a mail o registra un mensaje de error.

Límites de este enfoque

El correo local es útil para notificaciones de una sola máquina: tareas de backup, scripts de mantenimiento y procesos largos. No sustituye un servicio de alertas cuando la máquina puede quedar indisponible, ni ofrece historial centralizado, entrega al móvil o garantía de recepción externa.

Las reglas MAILTO de cron están documentadas en el manual de crontab de Ubuntu. La guía de configuración básica de Postfix explica las decisiones de relay y entrega local, y el manual de GNU Mailutils documenta otra implementación del comando mail.